晚上加班，请假一天
勇谋了份工作。因为这里的玩具都销往欧美国家，所以订单、包装等全是英文，看不懂这些外国文字，玩具的尺寸、颜色、填充物要多少等都无法确定，更无从下手。张立勇从帆布包里掏出从家乡带来的高中英语课本，又买来英语词典当助手，对照着包装箱上的英文，再翻译出汉语来。这时的他，已经感觉到了英语的重要性。
一次，有位美国客商来这家玩具厂谈业务，他叽里咕噜地说了一大通英语，在场的厂领导们硬是没有一个人能听懂。女翻译闻讯赶来后，马上就用英文和洋客商有说有笑地愉快交流起来，这让张立勇万分羡慕和佩服。
1996年，张立勇通过几年苦干，总算帮家里还清了近万元的债务。这时他已厌倦了在广州的打工生活，每天身体上都极其疲累，脑子里又很空虚，简直有一种虚度光阴的感觉。当年6月，他跟在北京的一位亲戚通了电话，对方说：“这边倒是有个机会，但工资有点低，一个月才200元。哦对了，你在广州一月能挣多少钱？”“1000块左右。”亲戚一听工资悬殊这么大，以为准没戏了。不料，当张立勇听说这份工作是在清华大学的食堂当厨工，不由精神一振，欣然同意了！
托福高分盖过许多清华才子
在清华大学第15食堂，张立勇成了一名切菜工，兼卖馒头。同时，他将自己感兴趣的英语作为突破口，开始了自学，但自学的艰难他始料未及。月薪微薄请不起老师，一台旧收音机成了他的先生。
上班不久，他就为自己制定了一份高三学生般残酷的作息时间表：每天5：00起床，刷牙洗脸后花半小时去跑步，5：40-7：20背英语，7：30上班。食堂规定，在给学生开饭之前，厨工们先吃，吃饭时间只有15分钟。为了能让自己有更多的学习时间，张立勇规定自己必须在7分钟内吃完饭，挤出8分钟躲到食堂后面一个放碗柜的地方背英语单词。很多同事都难以理解他这种“怪异”行为，别人吃完饭都要聊聊天、开开玩笑轻松一下，张立勇却总是匆匆扒完饭，把碗一推就“躲”起来背单词。“一个切菜工，学这有用吗？如果这小子没疯，肯定是我疯了！”一名厨师揶揄说。
因为每天要在菜墩、窗口前一站10多个小时，每天晚上下班后，张立勇都感到腰酸腿软，人困马乏，书没看上几页，眼睛就睁不开了。这么下去怎么行！后来，小张发现喝烫水能治瞌睡。每一次看书前，他就先灌满一壶开水，故意把舌头烫得钻心痛，以此驱散瞌睡虫。就这样，他可以看书学单词到夜间11点，然后从11：30收听英语